肝硬化是肝脏结构进行性破坏，肝细胞坏死后，正常的肝组织发生"塌陷"，机体再生出一些纤维，来充填"塌陷"的部位。如果肝细胞不断地坏死，肝脏内不断地再生纤维，而形成再生结节，这些纤维取代了大部分的肝组织，而它们又没有正常肝细胞的功能，肝脏变得又硬又小，这就形成了肝硬化。引起肝硬化的原因较多，我国主要是由乙型肝炎病毒引起的，部分患者是丙型肝炎病毒或长期大量嗜酒所致，另外，还有化学物质（药物）引起的的肝硬化，长期肝外胆道梗阻之后发生的阻塞性胆汁性肝硬化，长期的心功能衰竭引起的充血性肝硬化，营养不良引起的营养不良性肝硬化等。

近年来的研究表明，至少有80％的肝细胞肝癌患者有乙型肝炎病毒感染，慢性乙型肝炎表面抗原携带者患肝细胞肝癌的危险性为阴性人群的40倍，而丙型肝炎患者发展成肝癌的约为13.2%，是乙型肝炎发生肝癌的2倍。有研究证实手术切除肝癌合并肝硬变的高达90%左右。

由此可见，肝炎、肝硬变、肝癌三者之间的关系相当密切。难怪有人称肝炎、肝硬变、肝癌是“肝病的三步曲”。但这并不是绝对的，临床上我们常见到肝硬变患者有的患病已30—40年了，甚至终生也未出现癌变。